元谋人具有明显的原始性质，被命名为“元谋直立人”，俗称“元谋人”，元谋人的历史地位如下：
1、元谋人目前为止是我国发现的最早的人类。
2、元谋人是我国最早发现自然火并留火种，且会使用工具的人类。
3、元谋人是我国最早的可制造火的人类。
元谋人是地球上最早发现的原始人类，是第一批会使用工具和火的原始人类。
元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山 岗上，定名为"元谋直立人"，英文称:Homo erectus yuan mouensis，俗称"元谋人"。"元谋"一词，出自傣语，意为"骏马"。
元谋人牙齿化石是1965年"五一"节在云南元谋县上那蚌村发现的，元谋县被誉为"元谋人的故乡"。1976年根据古地磁学方法测定，生活年代约为一百七十万年前左右，差距最多不超过前后十万年(也有学者认为其年代不应超过73万年，即可能为距今60万至50万年或更晚一些)。
在约在170万年以前，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。
再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。
根据出士的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。
1976年7月底，新华社、《人民日报》发布了“元谋人”生存年代为距今170万年左右的重大新闻，“元谋人”的发现将中国人类历史向前推进了100多万年，表明长江流域的云南是人类起源与发展的关键和核心地区，有力地挑战了人类起源非洲中心论这一学说，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持，“元谋人”作为中国人类历史的开篇被写入中国历史教科书首页。
1、元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。
2、元谋人为防野兽袭击而群居，属于母系社会。使用打制石器，男人打猎，女人负责采集。又因采集是较为稳定的，所以女人地位较高。
3、元谋人会用捶击法制造以及修理石器，会制造刮削器和尖状器，且工具尺寸不大。
元谋人的特点：
元谋人虽属人的范畴，但仍保持较多猿类的体质特征。如头盖低平、颅腔小、骨壁厚、眉嵴粗大、颌部向前突出、无颏等。牙齿与猿类有较大差别，但仍较现代人的为大。下肢骨与现代人的相似，能直立行走。他们能制造石器工具，有的能使用和保存天然火。
群居在洞穴中或河岸附近，以采摘植物及捕猎动物为生。我国是世界上发现晚期猿人化石数量较多的国家之一，除北京人、蓝田人、元谋人外，近年在湖北郧县和郧西以及安徽和县等地也发现了晚期猿人化石。