中元节，是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上，七月半祭祖节归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。
七月十四/十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。
中元节发轫于中国民间传统宗教，是中国百姓对祖先崇拜以及鬼神传说的具现化，其中祭祖为重要核心。
道教称“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝，而正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式，亦称作元宵节。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪，又叫鬼节、七月半。
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运，又叫做十月半。
中元节起源于道教，后来佛教也有所改变。根据古书记载，道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。 据《修行记》记载，在七月十五日这一天，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。
民间称之为七月半，是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。
为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都会有盛大的“盂兰盆会”，也就是我们现在所说的“鬼节”。所以现在为了祭祀孤魂，会在农历七月十五举行普渡会，也就是我们的中元节。 中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝2。
中元节起源于上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭，是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日。
根据道教的说法，中元节是七月十五日，为地官赦罪日，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。
民间流传着阎罗王打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭的传说。 中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。在这一天，民间会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节起源于东汉后道教的说法，原来叫“七月半”，是上古时代民间的祭祖节。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。
在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。