元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。 另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”;正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节起源于汉代,据说是为了纪念汉代的“平路”而设立的。在汉武帝统治期间,“太乙神”的祭祀是在第一个月的第十五天,司马迁将元宵节列为“太极历法”中的重要节日。
元宵节，又称上元节、灯节，是我国传统节日之一。最初起源于汉朝，民间传说是纪念抗击外敌公元前140年的节日。现在则是庆祝春节15天的最后一个晚上，人们在家庭或街头里点灯放烟火、吃元宵。
在汉朝时期为纪念“平吕”事件而设立的一个节日。还有一种说法认为元宵节起源于“火把节”；还有就是认为元宵节是古代人为了庆祝一年中的第一个月圆之夜而设立的，所以，又叫做“上元节”。
传说古代，有一只神鸟被猎人射死。天帝
知道震怒，下令天兵于正月十五日到人间放火。
天帝的女儿通知人间这件事情，有一个老人家出法子：正月十四、十五、十六日这三天，红灯笼、点爆竹、放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。
后来，天兵发觉人间一片红光，以为是大火燃烧的火焰，就禀告天帝不用下凡放火了。人们就这样保住了生命及财产。为了纪念这次的成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
早在西汉时期，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作农历正月十五祭祀天神的先声。
而东汉佛教文化的传入，则对元宵节俗的最终形成有重要的推动意义。东汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族、庶民都挂灯，以后逐渐形成民间盛大的节日。