怀牛膝又叫淮牛膝、对节草。为苋科植物牛膝的干燥根。其根为细长圆柱形，有的稍弯曲，上端稍粗下端较细，直径在0.4-1cm之间'表面灰黄色或淡棕色，略扭曲，表面可见细微的纵皱纹，横长皮孔及稀疏的细根痕。
川牛膝以主产于四川而得名，川牛膝又有天全川牛、甜牛膝、肉牛膝等名字，其中“天全牛膝”是因为川牛膝药材一般认为以四川天全县所产的质量最好而得名，“甜牛膝”是因为其具有显著的甜味而得名。
干燥的川牛膝药材因有的扭曲度大形如拐杖，所以又被称为拐牛膝，商品以“特拐”、“赛拐”、“拐膝”之名分为一二三等规格。
怀牛膝偏于补肝肾强筋骨，川牛膝偏于活血祛瘀。